起源
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科舉萌發於南北朝時期，科舉真正成型是在唐朝。
在南朝，南齊時，秀才科的策試開始有了明確的規定，“五問（合格）並得為上，四、三為中，二為下，一不合與第。” 考試成績分為上、中、下、不及格四等，而不及格者“不合與第”，不予授官。這說明考試已經被過去嚴格得多。
而在北朝，“凡州縣皆置中正。其課試之法，中書策秀才，集書策貢士，考功郎中策廉良。天子常服，乘輿出，坐於朝堂中楹，秀孝各以班草對。字有脫誤者，呼起立席後；書有濫劣者，飲墨水一升；文理孟浪者，奪席脫容刀。” 可見，北朝當時的考試辦法已經分科別類的實行，並且監督考場，不合格的舉人當場就遭受斥黜。
唐高祖武德四年（621年）詔令“諸州學士及早有明經及秀才、俊士、進士，明於理體，為鄉里所稱者，委本縣考試，州長重複，取其合格，每年十月隨物入貢”，提出了“每年十月”赴朝廷應試的定期，明確了州、縣地方預試，即相當於後世“鄉試”的辦法，而且不必像隋代那樣必須官府舉薦。武德五年（622年）唐朝的詔書明確了士人可以“投碟自應”，下層寒士得不到舉薦者“亦聽自舉”，“潔己登朝，無嫌自進” 自此正式確定了士人“自舉”、“自進”的製度。唐高祖五年（622年）的詔令標誌著以自應考試為特點的科舉制度的誕生。